В начале XX века по улицам Тамбова гулял высокий, статный, красивый с белоснежными волосами и бородой старец с тростью в руке. Это был известный в России писатель Алексей Михайлович Жемчужников. Его портрет кисти художника К. Маковского и фотографии из жизни тамбовского периода хранит областной краеведческий музей.
Родился будущий писатель в местечке Почеп Черниговской губернии в богатой дворянской семье. Окончив училище правоведения, молодой человек служил в Сенате, в канцелярии Государственного Совета в чине статс-секретаря, сулившего блестящие перспективы, но в 1858 году неожиданно для многих он уходит в отставку. Занятия литературным творчеством привлекали его несравненно больше, чем чиновничья карьера. Жемчужников живёт в Калуге, Москве, за границей, сотрудничая в журналах "Искра", "Русский вестник", особенно плодотворно - в некрасовском "Современнике". В нем впервые в 1851 году были опубликованы его басни, а в 1854 году и "Плоды раздумья" - афоризмы Козьмы Пруткова.
Козьма Прутков - литературное имя, придуманное родными братьями Жемчужниковыми: Алексеем, Владимиром, Александром и двоюродным Алексеем Константиновичем Толстым. Что это за образ, Алексей раскрывает в одном из писем к брату Владимиру: "Это тип до того казённый, что ни мысли его, ни чувству недоступна никакая так называемая злоба дня, если на неё не обращено внимание с казённой точки зрения". Сам Алексей Михайлович мог дерзко остановить на улице министра и разговаривать с ним самым непочтительным образом.
Создатели Козьмы Пруткова были молоды, здоровы, полны энергии, славились своими остротами, шутками и проказами и были "притчей во языцех" всего Петербурга. Козьма Прутков-это сатира на чиновника с его ограниченностью, чванством и огромным самомнением о своём уме и месте в жизни, но образ получился значительно глубже задуманного авторами. Кто из нас хоть раз в жизни не вспоминал и не цитировал этих ёмких, точных, действительно "бессмертных" афоризмов: "Никто не обнимет необъятного", "Смотри в корень", '"Бди!", "На дне каждого сердца есть осадок", "Единожды солгавши, кто тебе поверит?", "Что имеем - не храним, потерявши - плачем", "Все говорят, что здоровье дороже всего, но никто этого не соблюдает", и т. д.
Поэтическое же творчество писателя известно нынешнему читателю мало. Поэтом "забытых слов" был назван А. Жемчужников в приветственном адресе союза русских писателей, поднесённом юбиляру в честь 50-летия его творческой деятельности в 1900 году. Слова эти: гражданин, любовь к Отечеству, патриотизм. На протяжении всей жизни он внимал "людскому смеху и плачу, злобе дня и вековым думам".
Когда многие губернии России, в том числе и Тамбовскую, в 1891 году поразил голод, среди писателей и художников возникла мысль об оказании помощи голодающим посредством издания сборника статей, художественных произведений и рисунков. Это была прекрасно оформленная, в твердом чёрном переплёте с золотым тиснением и обрезом книга. Алексей Михайлович опубликовал в ней стихотворение "Всем хлеба!", ставшее призывом к русским людям о помощи нуждающимся:
О братья! Хлеба
беднякам!
В лихие дни нужды
народной;
И хлеба
умственного - нам,
Стоящим вне толпы
голодной.
С Тамбовщиной связаны последние 10 лет жизни поэта. Творчество этих лет - это лирика старости: мудрой, жизнелюбивой, духовно деятельной, всепонимающей. "Песни старости" (1892 - 1898 годы.) и "Прощальные песни" (1900-1907 годы) - так названы сборники его стихов. Многие из них написаны в Тамбове, в имении Ильиновка Кирсановского уезда, где обычно летом он гостил в семье старшей дочери - Ольги Алексеевны, бывшей замужем за Михаилом Андреевичем Баратынским - офицером, участником русско-турецкой войны, принадлежавшим к славному роду поэта Е. А. Баратынского. Читая стихотворения Жемчужникова, открываешь для себя поэта лирического, тонкого, глубоко переживающего события общественной жизни, критиковавшего современную ему действительность.
В стихотворении "Завещание", подводя итоги жизни, поэт сказал о себе:
... Что в людях
рабский дух
Мне сильно ненавистен,
И сам я с юности не раб...
И обратился к молодому поколению, - с призывом:
Приди: я жду тебя, певец гражданской чести!
Ты нужен в наши времена!
Умер Алексей Михайлович Жемчужников в Тамбове, в доме на Араповской улице (ныне ул. М. Горького,25), снесённом в 1989 году. Похоронен, по его завещанию, в Москве, на Новодевичьем кладбище.