С.В. Рахманинов – выдающийся композитор, пианист, дирижёр. Современники признали его величайшим пианистом XX века.
С.В. Рахманинов родился в Новгородской губернии в имении Онег. Его дед был пианистом-любителем, сочинял салонные романсы; отец и мать тоже играли на фортепиано. Под руководством матери мальчик уже в четыре года начал приобщаться к музыке.
Семья Рахманиновых была достаточно обеспеченной, и раннее детство прошло беззаботно. Однако отец, Василий Аркадьевич – добрый и отзывчивый, но легкомысленный человек, быстро промотал состояние. Имение пришлось продать, и Рахманиновы в 1882 году перебрались в Петербург, в съёмную квартиру. Денег катастрофически не хватало, и Серёжу по протекции знакомых устроили стипендиатом в Петербургскую консерваторию. Необыкновенную музыкальную одарённость Серёжи Рахманинова отмечали все его преподаватели. Известный пианист, двоюродный брат Рахманинова, А.И. Зилоти, прослушал мальчика и, разглядев его несомненный талант, предложил отвезти Серёжу в Московскую консерваторию к известному педагогу Н.С. Звереву, ведущему младшие классы фортепиано. Он брал в ученики только очень одарённых ребят, обеспечивая им полный пансион.
Получив блестящую начальную музыкальную подготовку, пятнадцатилетний Рахманинов перешёл в 1888 году на старшее отделение консерватории. Его фортепианными занятиями руководит профессор А.И. Зилоти. К этому времени Рахманинов сочинил немало фортепианных произведений, в том числе три ноктюрна, романс, прелюдию, гавот и несколько романсов для голоса с фортепиано. Уже в эти годы о нём заговорили как о блестящем пианисте и прекрасном дирижёре.
В 1889 году он переехал к тёте – В.А. Сатиной. Там Рахманинову предоставили возможность спокойно заниматься музыкой и композицией. Он был окружён всеобщей заботой и любовью. Впоследствии одна из дочерей В.А. Сатиной – Наталья, станет его женой.
Лето 1890 и 1891 годов С.В. Рахманинов провёл в имении Ивановка, Тамбовской губернии, принадлежавшей Сатиным. Усадьба находилась в живописной местности и создавала благоприятные условия для работы. Главным стало создание Первого фортепианного концерта.
В 1892 году Сергей Рахманинов досрочно окончил консерваторию с золотой медалью, представив в качестве экзаменационной работы одноактную оперу «Алеко» на сюжет поэмы А.С. Пушкина «Цыганы». В том же году эта опера была поставлена в Москве на сцене Большого театра. С ней автор выступил вскоре и как дирижёр в Киевском оперном театре.
В 1897—1898 годы Рахманинов служил дирижёром в Частной («мамонтовской») опере в Москве, а с 1904 по 1906 год занимал такой же пост в московском Большом театре.
С зимы 1892 года начались публичные выступления С.В. Рахманинова как пианиста. Признание его как талантливого симфониста впервые принесла оркестровая фантазия «Утёс», написанная в 1893 году, а «Цыганское каприччо» (1894) и романсы подтвердили мнение о Рахманинове как о таланте глубоком, сильном, самобытном.
Вплоть до 1897 года Рахманинов много и напряжённо работал. Он неоднократно посещал Ивановку, словно черпая в ней силы для творчества.
На протяжении первых четырёх лет XX века Рахманинов создал ряд замечательных произведений различных жанров: Второй фортепианный концерт, Вторая сюита, вокально-симфоническая поэма «Весна», написанная на стихи Н.А. Некрасова «Зелёный шум», оперы «Скупой рыцарь» и «Франческа да Римини». Второй фортепианный концерт был признан лучшим русским фортепианным концертом после си-бемоль-минорного концерта Чайковского.
Важнейшим этапом в творческом развитии С.В. Рахманинова стало создание в 1909 году Третьего фортепианного концерта.
В том же году Рахманинов впервые успешно гастролирует в США. В 1909—1912 годы он занимает должность инспектора русской музыки при Главной дирекции Русского музыкального общества. Но именно в эти годы в творчестве С.В. Рахманинова появляются трагические, философские образы Первой фортепианной сонаты, навеянной «Фаустом» И.И. Гёте, симфонической поэмы «Остров мёртвых», романсов. Особенно ощутимы эти настроения после 1910 года, когда Рахманинов обращается к духовной музыке. Он пишет «Литургию св. Иоанна Златоуста», вокально-симфоническую поэму «Колокола» на стихи Эдгара По в русском переводе К.Д. Бальмонта, «Вокализ», «Всенощное бдение» для хора без инструментального сопровождения. По значительности своего замысла и мастерству его воплощения эти произведения принадлежат к наиболее выдающимся образцам русской музыки кануна Первой мировой войны.
Почти всё, написанное С.В. Рахманиновым за последние 17 лет жизни в России, было создано в Ивановке. Именно здесь написаны симфонические пьесы «Утёс» и «Остров мёртвых», Первая и Вторая симфонии, две оперы, поэма «Колокола», три концерта для фортепьяно, двадцать четыре прелюдии, девять этюдов-картин (из восемнадцати), сорок три романса. В последний раз Сергей Васильевич был в Ивановке в 1917 году.
Бурная и богатая событиями музыкальная жизнь С.В. Рахманинова прерывается трагическими событиями 1917 года. В декабре Сергей Васильевич с тяжёлым сердцем покидает родину, считая, что он как артист и музыкант не будет востребован в революционной России. Вместе с женой Натальей Александровной и двумя дочерьми они поселились в Париже, а затем перебрались в Швейцарию. С 1935 года композитор и его семья жили в США. Наступил новый перерыв в творчестве.
В эмиграции Рахманинов мучительно тосковал по родине, интересовался всем, что происходило в Советском Союзе.
Последний концертный сезон Рахманинова – 1942-1943 годов – начался 12 октября в Детройте. Почти все концертные сборы он отдал на нужды обороны в Россию – страну, которую никогда не забывал.
После тяжёлой болезни С.В. Рахманинов скончался в кругу своих близких в Беверли-Хилз 28 марта 1943 года. Похоронен в Кенсико, близ Нью-Йорка.
Имя С.В. Рахманинова присвоено одной из улиц в центре Тамбова, Тамбовскому музыкально-педагогическому институту, академическому камерному хору. Установлены две мемориальные доски на зданиях, где бывал композитор.
Активная культурно-просветительская работа проводится в Музее-усадьбе С.В. Рахманинова в Ивановке (директор А.И. Ермаков) и в Рахманиновском центре (директор С.В. Костюкова). Ежегодно в Тамбове проводятся Международные музыкальные фестивали имени С.В. Рахманинова.
В 2006 году в Тамбове на берегу реки Цны установлен памятник великому русскому композитору (скульптор А. Рукавишников, архитектор В. Бухаев).