Большую роль в организации
Тамбовского краеведческого музея сыграл в своё время губернатор,
камергер, действительный статский советник, барон Александр
Александрович Фредерикс.
В Тамбовском госархиве хранятся подлинные документы о пребывании Фредерикса на посту губернатора с 12 апреля 1879 года по 28 августа 1889 года.
Приезд Фредерикса в Тамбов совпал с активной подготовкой к празднованию 100-летия Тамбовского наместничества, стремлением местных дворян создать историко-этнографический музей.
Сохранилось письмо Фредерикса
министру внутренних дел по вопросу организации губернского
музея. В письме барон аргументированно обосновывает
необходимость этого шага и подчёркивает, что музей «может
принести громадную пользу... увеличивающемуся в Тамбове
числу учащихся и местному населению».
Для подготовки к празднованию юбилея наместничества был учреждён комитет под председательством Фредерикса. Для выработки проекта учреждения музея комитет образовал специальную комиссию под председательством Эммануила Дмитриевича Нарышкина, куда вошли: ректор духовной семинарии архимандрит Димитрий, председатель Тамбовской губернской земской управы Лев Владимирович Вышеславцев, директор Екатерининского учительского института Сергей Васильевич Попов, преподаватель этого же института Иван Иванович Дубасов и депутат Тамбовского уезда Сергей Николаевич Чичерин.
На период изыскания средств, требовавшихся для устройства музея, решено было просить комитет Тамбовской публичной библиотеки временно предоставить необходимое помещение.
19 сентября 1879 года разрешение министра внутренних дел на открытие подписки по сбору средств было получено, о чём Фредерикс сообщил уездным предводителям дворянства, председателям уездных управ и городским главам, полицмейстерам и исправникам с тем, чтобы они немедленно известили всех жителей вверенных им городов и уездов о начале сбора добровольных пожертвований.
2 ноября 1879 года на заседании
комиссии по устройству музея было решено, что он будет
называться Тамбовским губернским музеем и состоять из трёх отделов:
исторического, промышленно-хозяйственного и
этнографического.
18 ноября 1880 года на очередном заседании комитета Тамбовского губернского музея было рассмотрено сообщение члена комитета Л. Воейкова о том, что денежные пожертвования достигли уже 3212 руб. 52 коп., получено также много пожертвований вещами.
Активное участие в сборе предметов для музея принимал и сам губернатор. В народном музее города Кадома Рязанской области хранится письмо Фредерикса к художнику И. Рожнову: «Милостивый государь, Иван Александрович, - говорится в письме, - ввиду устройства в Тамбове губернского музея имею честь обратиться к Вам, милостивый государь, с покорнейшей просьбою, не признаете ли Вы возможным пожертвовать для созданного музея изготовленную Вами на Всероссийской промышленной выставке в Москве икону Спасителя, написанную на стекле. Примите уверение в совершенном моём почтении. Губернатор А. Фредерикс. 12 сентября 1882 года». По указанию Фредерикса, в Липецк, а также в библиотеку Минеральных Вод был командирован И. Дубасов, который составил опись старинных книг и журналов для передачи их в Тамбовский музей. В списке значатся книги: «Русское посольство в Константинополе», «Учёные рассуждения в Академии наук», «Наказы Великой Екатерины», произведения Де Эмантиони, Плутарха, журналы: «Русский вестник», «Вестник Европы», «Сын Отечества», «Муза».
17 декабря 1879 года комиссия по устройству Тамбовского губернского музея доложила Фредериксу об окончании разработки программы, в связи с чем 18 декабря она была преобразована в постоянный комитет губернского музея. Однако открытие музея откладывалось из-за отсутствия помещения. Вопрос этот оставался открытым до учреждения в городе 13 апреля 1884 года Тамбовской учёной архивной комиссии. В связи с её учреждением музей поступил в ведение комиссии и составил с нею неразрывное целое.
Закончив в 1886 году строительство
помещений на третьем этаже публичной библиотеки, учёная
архивная комиссия начала работу в новых условиях. Учёным
хранителем архива и музея был избран краевед, архивист П. И.
Пискарёв. Были организованы отделы: церковных древностей,
палеонтологии, нумизматики, рукописей и автографов, картин,
предметов каменного, железного и бронзового веков.
В 1887 году управление государственных имуществ передало в дар музею образцы почв, древесных семян и древесины разных пород, произраставших в губернии, модели деревянных изделий (ульи, кули, рогожи, лодки, лапти, посуду), изготовлявшихся в Тамбовской губернии, модели сельскохозяйственных орудий (плуги, сеялки, бороны, сохи).
В 1888 году архивная комиссия приняла участие в составлении археологической карты Тамбовской губернии. Карта была опубликована в XXVI выпуске «Известий Тамбовской учёной архивной комиссии» 11 декабря 1888 года. К концу 1889 года была составлена опись всех предметов музея, накопившихся за пять лет существования комиссии.
С окончанием строительства Нарышкинской читальни музей в 1893 году был перемещён в две комнаты нижнего этажа этого здания и перешёл в ведение разместившегося здесь общества по устройству Народных чтений. Председатель комитета губернского музея оборудовал для него красивые и удобные витрины, а члены архивной комиссии разместили в них экспонаты и составили их подробную опись.
Для публичного посещения два раза в неделю, по воскресеньям и четвергам, музей был открыт 16 февраля 1893 года.
С 1918 года все музеи перешли в ведение Наркомпроса РСФСР. Поскольку в Тамбове существовало несколько музеев, было решено создать единый музей, разместив его в бывшем доме Шоршорова. Создание музея продолжалось до 1922 года. В 1923 году к нему был присоединён художественный музей, который в 1960 году выделился в областную картинную галерею.
В 1929 году музею было передано здание Спасо-Преображенского кафедрального собора, он был реорганизован в краеведческий. С образованием Тамбовской области (1937 г.) получил статус областного.
С началом Великой Отечественной войны экспозицию музея свернули, здание передали сначала под пересыльный пункт, а затем под эвакогоспиталь и склад. В июле 1943 года, после неоднократных обращений директора музея Мукосева в адрес тамбовских властей, музей снова получил в своё распоряжение здание Спасо-Преображенского собора. В 1949 году открылись для обозрения отделы природы, истории дооктябрьского периода, истории советского общества и художественный. В 1954 году был открыт планетарий.
В 1960 - 1970 годы музей вёл большую экспозиционную и научно-просветительскую работу, участвовал в археологических и этнографических экспозициях, пополнял фонды.
В эти годы Тамбовский областной краеведческий музей становится одним из ведущих музеев Центрально-Чернозёмного региона. В 1979 году, в связи со столетием, он был награждён Почётной грамотой Президиума Верховного Совета РСФСР, в 1982-м стал победителем Всесоюзного смотра работы культурно-просветительных учреждений. В 1993 году ему передано здание бывшего Дома политического просвещения (ул. Державинская, 5).
В настоящее время Тамбовский областной краеведческий музей является методическим центром музейной сети области. Его фонд составляет 77 тыс. единиц и включает коллекции: археологии, этнографии, живописи, графики и скульптуры, прикладного искусства, оружия, нумизматики и фалеристики, естественно-научный и документальный фонды, фонд редкой книги.
В структуре современного музея работают отделы: фондов, природы, истории и новейшей истории, методический и научно-просветительный, художественно-реставрационный и административно-хозяйственный, фотолаборатория и научная библиотека. При музее, на правах отдела, работает планетарий.
Музей функционирует как выставочный комплекс. Располагает коллекциями керамики, этнографии, археологии, живописи и графики, фалеристики, фондом документов, коллекцией художественных произведений (около 8 тысяч экспонатов). Он предоставляет помещения для выставок различных музеев и коллекций, проводит областные и городские научные, культурные мероприятия. Ежегодно Тамбовский областной краеведческий музей и его филиалы посещают более 70 тысяч человек.